Non è una novità che il sesso orale comporti dei rischi, in particolare quello di trasmettere l’HPV, il virus del papilloma umano, a sua volta collegato allo sviluppo di tumori alla gola. Ci sono stati casi di celebrità, da Michael Douglas a Bruce Dickinson, che hanno sostenuto come la pratica del cunnilingus sia stata responsabile del cancro che li aveva colpiti.
La scienza è concorde nel sostenere che il papillomavirus umano (HPV) è una delle principali cause di cancro alla gola e viene trasmesso sessualmente, in particolare proprio attraverso pratiche di sesso orale (cunnilingus e fellatio). Ma la scienza sta ancora studiando per capire quali sono i fattori di rischio. La ricerca si sta concentrando sull’età, la quantità e i tipi di comportamenti sessuali che influenzano il rischio e perché alcune persone sviluppano il cancro e altri no.
Stando alla scienza, l’HPV causa circa il 70% dei tumori orofaringei: tumori della parte posteriore della gola, della base della lingua e delle tonsille. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, ci sono circa 3.500 nuovi casi di tumori orofaringei associati all’HPV diagnosticati nelle donne e 16.200 negli uomini ogni anno negli Stati Uniti.
Esistono molti tipi di HPV, solo alcuni dei quali provocano il cancro. Oltre al cancro alla gola, l’HPV è una causa di tumori cervicali, vaginali, vulvari, penieni e anali. Possono essere necessari anni, anche decenni, dopo l’infezione prima che il cancro si sviluppi.
A tal proposito, la ricerca scientifica si sta concentrando sull’età, la quantità e i tipi di comportamenti sessuali che influenzano il rischio e perché alcune persone sviluppano il cancro e altri no.
Sesso orale, lo studio della Johns Hopkins University
Un gruppo di ricercatori della Johns Hopkins University /Stati Uniti) ha condotto uno studio che è stato poi pubblicato sulla rivista Cancer. I ricercatori hanno confrontato 163 pazienti affetti da tumore con 345 soggetti senza cancro come casi-controllo. I pazienti e i casi-controllo avevano un’età compresa tra i 18 e gli 89 anni, la maggioranza (95%) di loro aveva più di 40 anni. All’inizio dello studio, tutti i partecipanti hanno fornito un campione di sangue e gli scienziati hanno ottenuto campioni di tumore dai pazienti con cancro. Nessuno dei partecipanti aveva ricevuto il vaccino HPV, che è stato introdotto negli Stati Uniti nel 2006 e consigliato principalmente a preadolescenti, adolescenti e giovani adulti.
Utilizzando un’auto-intervista somministrata online, i partecipanti hanno anche risposto a domande dettagliate sulla vita e sul comportamento sessuale recente, incluso il numero di partner, l’età dell’iniziazione sessuale, i tipi di pratiche sessuali, il sesso extraconiugale e l’uso di alcol e droghe ricreative durante il sesso. Gli scienziati avevano anche dati su reddito, istruzione, orientamento sessuale e qualsiasi storia di malattie sessualmente trasmissibili e altre malattie.
Pur avendo dei limiti (le dichiarazioni dei partecipanti potrebbero non essere del tutto affidabili), lo studio ha una certa rilevanza scientifica. Al NYT il dottor Jason D. Wright, professore associato di oncologia ginecologica alla Columbia non coinvolto nella ricerca, ha detto: «Questo è uno dei primi studi a fornire dettagli approfonditi per i pazienti su come pratiche specifiche influenzano il rischio a lungo termine. Una maggiore esposizione, più partner, sesso orale nella fase iniziale – questi sono tutti fattori di rischio. Queste sono cose importanti a cui pensare quando si parla con i pazienti».
Sesso orale, i risultati dello studio sui fattori di rischio
• La ricerca ha rilevato che le persone che hanno avuto 10 o più partner di sesso orale era collegato a un aumento di 4,3 volte nello sviluppo di cancro alla bocca o alla gola correlato all’HPV. Il rischio più alto, quindi, era associato a coloro che avevano praticato sesso orale su diverse persone in un breve periodo di tempo.
• Secondo gli esperti, anche l’età era un altro fattore che poteva anche aumentare le possibilità di sviluppare la malattia, così come coloro che avevano partner sessuali più anziani in gioventù. Il cancro della bocca e della gola correlato al papillomavirus umano (HPV) era più alto tra coloro che avevano fatto molto sesso orale in giovane età.
• I malati di cancro nello studio avevano circa l’80% di probabilità in più rispetto a quelli senza cancro che non avevano mai fatto sesso orale a un partner. Erano anche più giovani quando lo hanno fatto per la prima volta– il 37% dei pazienti aveva meno di 18 anni la prima volta che hanno fatto sesso orale, rispetto al 23% dei casi-controllo– ed erano più propensi a fare sesso orale fin dall’inizio della loro attività sessuale.
• Quasi il 45% dei pazienti ha avuto più di 10 partner sessuali durante la loro vita, rispetto al 19% dei controlli senza cancro. Le persone sotto i 23 anni che avevano un partner sessuale di almeno 10 anni in più avevano maggiori probabilità di essere infettate, probabilmente perché le persone anziane hanno avuto un’esposizione più lunga al virus.
• Lo studio ha anche scoperto che anche le persone che avevano rapporti sessuali extraconiugali erano a maggior rischio di sviluppare il cancro. Le persone dello studio che hanno riferito che i loro partner avevano relazioni extraconiugali o che sospettavano che i loro partner avessero avuto relazioni, avevano anche un aumentato rischio di cancro alla gola associato all’HPV.
Invece, non c’era alcuna associazione del cancro alla gola correlato all’HPV con il fumo, il consumo di alcol o l’uso di sostanze.
• Complessivamente, i vari tumori causati dall’HPV sono leggermente più comuni nelle donne, ma i tumori orofaringei associati all’HPV sono quasi cinque volte più comuni negli uomini.
Il motivo esatto non è chiaro: «Ci sono alcune prove che il cunnilingus è più contagioso della fellatio – ha detto Gypsyamber D’Souza, professore di epidemiologia alla Johns Hopkins, tra gli autori della ricerca – Ma questo è un surrogato per un comportamento più sfumato. Molti pazienti non sono attivi in comportamenti sessuali ad alto rischio e sono abbastanza sfortunati da svilupparlo lo stesso. Non sono solo i partner sessuali, ma i tempi, il tipo di pratica, la natura dei partner e altri fattori, oltre agli aspetti della nostra risposta immunologica sono tutti coinvolti in questo processo».
• Perché fare sesso orale al primo incontro sessuale aumenterebbe il rischio è sconosciuto. C’è una risposta immunitaria diversa se una persona ha avuto altre forme di sesso prima di fare sesso orale? Il sito di esposizione iniziale influisce sul rischio? «Non abbiamo ancora buone risposte», ha detto il dottor D’Souza.
• Anche i baci profondi sarebbero associati a un aumento del rischio. Tra i risultati della ricerca, coloro che avevano 10 o più partner di baci profondi hanno più del doppio delle probabilità di avere un cancro correlato all’HPV rispetto a quelli che non ne hanno avuto nessuno o uno.
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